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回到2019年女足世界杯，中国女足艰苦搏得小组第三，跃入16强行列，若论24支球队模式的世界杯，我们该是有感情的，那个第三名往往是可以救命的。八分之一决赛，对垒意大利，过程起伏不定，难逃败局，有道坎鲜明地横亘在我们面前。当年关于这场比赛曾经有一个非常独特的视角，无论中意两队谁跻身八强，都将是那个强大阵营中，唯一参与足球运动女孩子人数少于100万的国度。
四年过后，这个视角依旧在，但大多数人都知道参与足球人口数量最大的意义在于战略成败，决胜单场比赛的因素则太过复杂。美国堪称女子足球参与头号大国，四届世界杯冠军足以说明其势能红利无人可敌，但是此番面对女子足球人口不过是其十分之一的瑞典，也只能接受久攻难下的窘境，任凭一个全盛期黯然落幕。瑞典女足有着精巧的金字塔，踢球的女孩子总数百万量级，与势头甚健的英格兰不相上下。在英国人看来，两国运动风尚相近，榜样与动力均不是问题，而成败关键在于萃取杰出运动表现人才的关键能力，足球人口的转化是需要核心效率的。
雌狮军团最终争冠，其强盛之本该是人才如云，赛前密集伤病和赛中意外停赛都未能伤其筋骨，战斗力旺盛。人人都说荷兰人魏格曼赋予了英格兰队冠军之魂，但雌狮军团的战略成功还要归功足总内部特别设立的女足技术发展计划，其带头人、女足技术总监凯·科兴顿也算居功至伟。科兴顿曾在西汉姆联队踢球和执教，八年前生下一对双胞胎之后，她不得已辞去主教练职务，减少集训和在外奔波的时间，有更多时间来陪伴宝宝，工作也逐渐转到如今这个关键职位。国家女足技术总监的头号使命是为英格兰女足国家队体系选拔顶尖人才，也就是国家队总球探，她还身兼女足国家队总教练一职，想必是为打通各级国家队血脉。
几年来，科兴顿思考最多的问题是为何西班牙足球总能在各个年龄段的比赛中成绩优异，而平日里参加足球竞训的女孩子数量却明显少于美英两国？在欧洲杯决赛中，英格兰击败了女足人口是自己一倍之多的德国，实现了多年来不敢畅享的目标。这背后的深层逻辑有魅力也极为关键，科兴顿探访了美国、日本、德国、荷兰、法国和西班牙这几个最重要的女足国度，同行之间坦诚沟通，强盛秘诀毫无保留。沉淀过后，科兴顿认定矢志不渝要坚持几项发展根本，塑造完整机制在关键年龄阶段，找寻到踢球出众的女孩子，并将她们留在发展上升的轨道之中，这是真理，尽人皆知，就看参与群体是否足够庞大，就看专业团队能否始终有能力探寻至自己国家足球发展的根基之中。多年来，只要接到俱乐部教练重要的推荐电话，科兴顿一定会奔赴到青少年比赛现场，将最出色者纳入国家梯队系统之内，现在这支雌狮军团中多名球员皆是在13岁左右就认识了总教练科兴顿。
科兴顿还有一项重大发现至今在英国女足成长体系中未能实现，那就是青少年男女混合编队训练，这不仅是常规对抗训练方法，而是一种自然的足球方式，男孩与女孩同在一队天经地义，德国、法国和荷兰执行得最为坚决，荷兰女足的小球员技术评价体系中甚至强调更在意的是在与男孩同场对抗中的表现和水准，以上国家最棒的女足后备人才都是在踢青少年男子比赛。西班牙则有着自己独特的风格塑造，各个年龄段都要长期进行改造后的五人制竞赛，球更小，场地球速更快，核心就是要让控球能力独步天下，这届女足世界杯中西班牙队控球能力超级棒吧。
德国女足成长体系也有独门方法，最有潜质的女孩子会从13岁起就“三集中”——训练、学习和训练。德国女足发展的这一模式最出色的成果是亚历山德拉·波普Alexandra Popp，如今已是32岁的国脚前锋、队长，平日里在沃尔夫斯堡队效力，拿过奥运金牌。13年前，科兴顿曾率队与U-20德国队交锋，当时人人皆赞波普星途远大，会是大场面的主宰，而就是在那一年，波普帮助德国队在本土赢得了U20世界杯，此前她也是U17世界冠军队中的绝对主力。波普本人非常适应“三集中”模式，13岁起便在名校中与队友长期相处一道成长，而她本人在男孩联赛中都能跟上对抗和节奏。去年欧洲杯决赛中，波普率领德国队与英格兰对垒，未能进球，败给了东道主。本届女足世界杯首场比赛，波普接连攻入两球，打开了德国队的进球潮。但是，德国队今年败得很惨，遭到一片嘲讽与怒骂，波普该是萌生了退役，此前她曾接受了三年的动物饲养培训，也许明年奥运会退役后会决绝地选择成为一名动物园饲养员，德国足球精心培养的女足巨星将走上全新的人生之路。
以上方法听起来，并不陌生，也绝非一招便能成就终极目标，要做对太多的事情才有希望，无论如何，找到那些踢球好的女孩子才算是根本。科兴顿运筹帷幄，精细地分析英国境内的足球发展状况，因势利导竭尽全力去萃取人才。英国西南部职业足球俱乐部偏少，足球参与度不足，很难有高水准人才显现，西北部就好很多，俱乐部数量丰沛，当然中部地区是女足发展最为强盛的地区，足总会安排众多球探深入基层，争取不放过任何一个展露了足球才华的女孩子，这个过程悄然无声，但极其耗费人力和心力，考验的是一个国家足球体系的完整与高效。
效力在布莱顿女足的21岁前锋凯蒂·罗宾逊能够入选英格兰女足多少有些意外，因为她所在的布莱顿很难给予她展现才华的好机会，但是教练与足总发展计划保持着紧密联系，积极推荐凯蒂进入国家队体系选拔视野，从而让这位新人今年得以步入国家队大门。本届女足世界杯赛中表现相当出众的劳伦·赫普常年在诺福郡小球会中与男孩子们一起训练，正是足总发展计划发现其才华出众，才得以逐渐步入高水平俱乐部，进而能晋级至国家队为国征战，如今在曼城女足中也是如鱼得水。国脚沃尔什的成长中的关键一步便是她在布莱克本队的教练主动致电科兴顿，只说了一句——“快来吧！我们又发现了一个。”随即，科兴顿驱车直奔比赛地，在场边经过指引认识了13岁的沃尔什，不断盘带过人射门得分的小姑娘太招人喜欢了，既然总监都到了，也就算是正是找到了组织，就此在稳定的上升通道里保持上升的态势。科兴顿将这个过程比喻为发现并打磨钻石。