文|罗冉峰
2023年1月底，美国艺电公司（Eletronic Arts）宣布，将为旗下竞速游戏《极品飞车：不羁》（Need for Speed: Unbound）持续推出免费内容更新，构建高质量的游戏线上服务。
(资料图片仅供参考)
《极品飞车》（Need for Speed）是最长寿的竞速电子游戏系列之一。按照国内玩家用编号给游戏命名的习惯，目前最新作品《不羁》被称为“极品飞车22”，可见全系列至今已诞生22部正式作品。而算上网游、手游、重置升级、套名发行等等不同形式的作品，《极品飞车》系列从1994年推出首作至今，包含超过30款游戏。
《极品飞车》大名鼎鼎，甚至衍生出同名电影，成为游戏改编影视中难得口碑尚可的作品。不过近年来《极品飞车》系列江河日下，在不同竞速游戏通过社区化或电竞化找到各自市场的今天，颇有彷徨失措之感。艺电承诺的后续服务是否能重振这个老牌IP，仍属未知数。
零落的“竞速大片”市场
《不羁》的发售过程反映了《极品飞车》系列不上不下的尴尬局面。
2022年10月6日，艺电首次宣布将推出《不羁》。正式发售日为12月2日，游戏的预热宣传周期不到两个月。对于艺电这种大型游戏发行商来说，《不羁》相当于被定位为中型制作，得不到很强的推广资源——尽管游戏定价为新主机（PlayStation 5、Xbox Series X|S）大作级别的70美元。相比之下，被玩家视为经典的“极品飞车9”《极品飞车：最高通缉》（Need for Speed: Most Wanted）2005年4月公布、11月发售，宣传周期长达七个月。
《不羁》过场动画采用漫画风格，
保留了系列惯有的亚文化味道
当时《极品飞车》处于全盛时期，以“年货”形式每年推出新作。相当于“极品飞车8”《极品飞车：地下狂飙2》（Need for Speed: Underground 2）还在热销时，艺电就开始宣传新作。
2013年的《极品飞车：宿敌》（Need for Speed: Rivals，“极品飞车18”）上市后，“年货”惯例被打破。这是该系列丢失市场最标志性的表现。下一款“极品飞车19”《极品飞车2015》（Need for Speed 2015）2015年才问世。而《不羁》与“极品飞车21”《极品飞车：热度》（Need for Speed: Heat）更加相距三年。
每一代《极品飞车》游戏各有不同风格或主题，但以“警匪追逐”最为独树一帜。几款标志性作品中，例如《极品飞车：热力追踪2》（Need for Speed: Hot Pursuit 2，“极品飞车6”）、《最高通缉》、《极品飞车：热力追踪2010》（Need for Speed: Hot Pursuit 2010，“极品飞车14”）都是主打玩家扮演非法赛车手，通过与警车斗智斗勇来感受肾上腺素飙升。加上大量精美的过场动画、电影大片式的剧情线，《极品飞车》系列以火爆刺激的标签备受玩家青睐。
2020年，艺电还推出了《热力追踪2010》的高清重置版
不过这种独特的竞速游戏风格，似乎在开放世界游戏市场日益成熟后而失去亮点。以现代为背景的开放世界动作游戏，往往把格斗、射击、飙车乃至跑酷等元素都汇聚在一起，同时拥有更复杂的剧情和更丰富的人物。追求视觉场面震撼的《极品飞车》玩家，本质上可能其实更热衷集大成的开放世界大作。
《宿敌》发售的时期，市场上有《侠盗猎车手5》（Grand Theft Auto V）这样的开放世界传奇，也有《看门狗》（Watch Dogs》这种加入黑客元素的新IP。在升级换代的游戏市场上，“警匪追逐”的魅力不再仅限于《极品飞车》。
再加上《极品飞车2015》要求全程在线游玩、《极品飞车：复仇》（Need for Speed: Paycheck，“极品飞车20”）强推氪金内购等争议，《极品飞车》系列的口碑更加遭遇重挫。
无缘电竞化红利
与此同时，竞速游戏市场内部也变化剧烈。
《极品飞车》衰落时期，娱乐向的竞速游戏王者之位，被微软开发的《极限竞速地平线》（Forza Horizon）占据。《极限竞速地平线》衍生于更倾向拟真跑圈的《极限竞速》（Forza）系列，区别在于前者采用更自由的开放世界模式，以及提供更友好的操作门槛。在《极限竞速地平线》中，玩家可以享受到与《极品飞车》类似的横冲直撞感觉。
《极限竞速地平线》没有警车元素，但是拥有远胜《极品飞车》的授权车辆阵容。《极品飞车2015》的授权车辆只有51台，而早一年发售的《极限竞速地平线2》拥有超过300辆不同类型的车辆。《极限竞速地平线》以更出色的汽车文化代表性，获得竞速游戏迷的认可，目前已推出五款作品。
《极限竞速》和《极限竞速地平线》系列还通过一系列社交化运营来增加游戏活力，例如限时任务解锁稀有车辆，或者加入挑战其他玩家的赛道最佳成绩的功能。部分线上模式更是娱乐性独具一格。譬如一个类似“僵尸咬人”的模式，游戏刚开始时其中一位玩家扮演“僵尸车”。被僵尸车撞到的车也变成僵尸车，限定时间内没变成“僵尸”的玩家就是胜利者。这种“碰碰车”玩法为《极限竞速地平线》提供了常规争夺名次以外的特色体验。
《极限竞速地平线》的地图也是一绝，
第五代游戏以墨西哥为背景
《极品飞车》其实也没有无视在网游化和社区化元素，只是在车辆数不足、服务器不稳定等“先天不足”之下难以挽留玩家。
娱乐性难比拟竞品，《极品飞车》在竞速游戏的另一条赛道“拟真性”方面，更加没有看头。
《极品飞车》系列中并非没有主打硬核拟真的作品，但只算短暂尝试。代表作为两代《变速》（Need for Speed: Shift和Need for Speed: Shift 2 Unleashed，“极品飞车13”和“极品飞车15”），口碑还可圈可点 。然而艺电显然认为拟真市场相对小众，精力还是主要集中在警匪追逐主题。
艺电的判断可以说对，但也有错的部分。拟真竞速是一个很有特点的市场。死忠玩家爱不惜手，而且会入手方向盘、变速杆、座椅等外置设备去提高游戏体验。他们的乐趣主要在于通过游戏感受难得的真实赛车驾驶体验，并以刷新零点几秒的最佳圈速为乐。
有这种需求硬核需求的玩家，的确是少数，但它能对接到一个升华的层面——成为现实赛车手。与《极品飞车》系列同样长寿、索尼开发的《GT赛车》（Gran Turismo）系列就会组织全球性赛事，冠军有机会进入真正的赛车队试训。在某些情况下，游戏成为有“车手梦”玩家的圆梦途径。
《GT赛车》系列同为业界老字号，主打拟真跑赛道
于是拟真竞速产生全新影响力。一方面，拟真竞速与赛车运动的电竞化顺利融合。《神力科莎》（Assetto Corsa）、《R元素》（rFactor）等优秀硬核拟真作品都有和现实赛车赛事结合，同时有自主搭建的竞技体系。另一方面，拟真竞速以“平民化”赛车娱乐的形式形成俱乐部，俱乐部会员可以在舒适的氛围和高配置的模拟器下风驰电掣。这种商业模式近年在中国市场业已落地。
《极品飞车》系列既不能在娱乐性方面实现新突破，更不能基于拟真性开拓新商业模式。“金字招牌”如今老态龙钟。
瘦死的骆驼比马大
《不羁》虽然不被艺电看好，同期销量相对前作《热度》也下降不少，但口碑倒是比较正面。玩家表示找到了一定的乐趣。也许这正是艺电愿意提供后续更新服务的原因。
艺电在官网表示，后续更新覆盖新功能、新体验、新内容，2023年3月将公布首个内容更新的细节。相较之下，上一作《热度》在发售之后就基本进入“零管理”状态。
作为美国知名游戏发行商，艺电体育的招牌作品，主要围绕欧美市场喜欢的“车枪球”三大元素展开。“枪”指射击游戏，目前的王牌有《战地》（Battlefield）系列；“球”指球类运动游戏，代表作为《FIFA》系列和《麦登NFL》（Madden NFL）系列。“车”指竞速游戏，本来当家之作正是《极品飞车》。然而系列走下坡路后，艺电就失去了竞速游戏的门面。
艺电力争重新完善其游戏阵容的完整性，其实并未放弃重振《极品飞车》“雄风”。最耀眼的动作莫过于2020年，艺电作价12亿美元收购英国知名竞速游戏开发商“代码大师”（Codemasters）。完成收购后，《尘埃》（Dirt）、《超级房车赛》（Grid）、《F1》、《世界拉力锦标赛》（World Rally Championships）等焦点竞速游戏IP都落入艺电手上。
目前F1官方授权游戏由代码大师开发
但醉翁之意未必在酒。艺电似是更希望通过代码大师的经验，帮助《极品飞车》重生。2022年5月，艺电将代码大师旗下的代码大师柴郡（Codemasters Cheshire）制作组，整合到曾打造《热力追踪2010》等经典之作、总部同样位于英国的“标准”（Criterion Games）制作组，共同开发《极品飞车》新作。
《不羁》正是制作组整合后的首款作品。从娱乐作品评分网站“元评论”（Metacritics），《不羁》在两大主机平台评分均为77分，口碑远超六十多分的两款下坡路标志作《极品飞车2015》和《复仇》。
口碑回到正轨，但《极品飞车》系列是否能重新成为竞速玩家的关注点呢？好消息是，《极品飞车》IP“瘦死的骆驼比马大”。从谷歌趋势来看，全球范围内代码大师其他游戏IP——包括《F1》系列（图中的指数甚至可能包括F1赛事本身的搜索度）——过去一年的搜索指数整体不如《极品飞车》。系列的群众基础犹在。
四款竞速游戏搜索指数对比
而挑战在于，《极品飞车》系列对标的对手还是更加强大。从以上对比图中可以看到，倾向拟真的《GT赛车7》在2022年3月发售时关注程度创造波峰，之后的搜索指数也大部分时间稳压《极品飞车：热度》。而《极限竞速地平线5》更保持搜索指数稳定领先。证明两个头部竞速IP的人气。论口碑，《GT赛车7》87分、《极限竞速地平线5》92分，更令《不羁》难以企及。
也许艺电必须接受《极品飞车》就算有所复苏、也顶多保持不上不下的前景。一个接近三十年历史的游戏IP，要保持历久弥新，可谓挑战重重。《极品飞车》的警匪追逐火爆风格，在竞速游戏界还是独一档存在。然而令方便面巨头叫苦的竟然是餐饮外卖平台、抢走电视台收视率的是各类视频网站，经典产品受到冲击往往源于市场需求变化，而非竞品的升级换代。《极品飞车》的前进阻滞，也是游戏消费市场需求变化所致。产品力不足可能只是局部影响因素，未必是《极品飞车》下滑的罪魁祸首。
日后《极品飞车》怎样挽回局面，只能看开发团队的实力了。不过可以肯定的是，如果继续保持娱乐火爆路线，未来的《极品飞车》难以吃到竞速游戏电竞化的红利，因为当前竞速游戏电竞化的主要倾向路线都在于拟真性。那是否可以通过目前摸索的线上服务来蹚出新路呢？也许《极品飞车》要重新反思“汽车文化”这个问题。《极限竞速地平线5》收录超过650台车，《GT赛车7》也有超过450台车，单是浏览车辆名册，就仿佛在翻阅“汽车百科全书”。
《极品飞车：不羁》，只有勉强多于150台车。