媒体日来了，新赛季近了，这本应该是晴空万里，畅想新赛季的美好时刻，但菲尼克斯的上空却乌云密布，这支球队的球员、教练和总经理都被笼罩在这片阴影之下。
在整个媒体日上，太阳队的核心球员们脸上毫无笑意。这非常好理解，如果记者们一直追问你“你们为什么在2比0领先之后越来越难看地惨败给达拉斯”、“蒙蒂和艾顿之间到底咋回事”、“保罗和布克为啥在关键时刻没站出来”、“怎么看球队想用你换杜兰特的交易流言”、“克劳德为啥没来参加训练营”以及“你们老板到底是不是种族歧视和厌女症患者”，你也很难笑得出来。
太阳临时老板萨姆·加文没有在媒体日抛头露面，这让詹姆斯·琼斯成为了球队的头号发言人。去年这会儿，琼斯曾经为萨沃尔辩护过，他说ESPN的对萨沃尔的那篇报道“完全没有正确描述我所认识的萨沃尔”。时过境迁，当调查报告发布，一切木已成舟，他只能对一拥而上的记者们努力解释：“我去年发表声明的时候，我所说的一切都基于我自己的经历，没办法代表其他人的想法。现在我们知道了，萨沃尔做了一些不可接受的事情，我认为那些受到影响的人值得我们尊重和支持。这正是我在这里和你们说这些的原因。但我不会收回我说过的话，因为那些话都基于我自己的经历。”
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做了类似表达的人还有布克，作为太阳在2015年选中并一直效力于此的球员，他和萨沃尔相处的时间是球队中最长的：“批评萨沃尔对我来说很困难，因为他们说的那个人不是我认识的萨沃尔，不是那个在选中我之后张开双臂欢迎我来到菲尼克斯的人。我知道每个人和其他人的个人经历都会不同，但我就是很难接受。”
琼斯和布克没有做错什么，当然你更不能说批评萨沃尔的保罗做错了。但当打工人必须为老板的过错负责，被推到台前时，他们被迫承担了他们本无需承担的责任。不过随着萨沃尔宣布自己已经在寻求卖掉球队，有关老板的话题似乎不会困扰太阳球员们太久，真正困扰他们的是别的问题。
唯一一个在媒体日展露笑颜的太阳球员是他们的替补中锋比永博。刚果邵逸夫笑着解释了他和球队续约的原因：“作为一个球员，你总是希望能在一个赢球的环境里打球。我在太阳就感觉如此。我们的教练想要赢球，当我和我们的球员交流时，他们满脑子也都是赢球。我们会一直为了胜利努力下去的。”
比永博情商很高，他没有骗媒体和球迷，只是选择把真话说了一半。正如他所说的，教练也想赢球，球员也想赢球，他们也确实在上赛季赢了64场球，但现在看起来，他们的赢球文化已经被敲上了问号。因为有些球员并不想以教练所传达的方法去赢球，而且事实上他们也确实没能赢下最关键的那场球。所有人都会记得艾顿和蒙蒂在G7板凳席上的争吵，在那之后的冷战，以及艾顿短短17分钟的上场时间。
艾顿甚至连粉饰太平的努力都免了，他坦言自输给小牛的系列赛G7之后“还没有和蒙蒂说过话”，因为“该说的都说了，与其多费口舌，不如用行动告诉他”。在接受采访的10分钟里，他一直板着脸，用最简单的词句回答问题，让媒体始终没法分清这位此前在媒体面前总是显得个性十足、热情洋溢的24岁中锋究竟是因为确定了自己的目标所以说话斩钉截铁，抑或只是在单纯地赌气。
而蒙蒂对此大打太极，表示“有些事情被夸大了”而且“不和艾顿说话是给他空间单独呆会儿”。这显然不是一支球队顶薪球员和主教练健康的交流方式。可想而知，他和艾顿之间的关系会在整个赛季里被人们用显微镜来观察。
除艾顿外，另一位最近在搞事情的太阳球员是克劳德。他在三天前发布了一条充满了感叹号的推特，并且全文都用了大写字母来表达自己的激烈情绪：“人必须要在他被需要的地方寻找工作！我感谢过去两年在菲尼克斯学到的东西！现在我必须以持续的努力和奉献精神迎接新的挑战了！对于那些对我关上大门的人……谢谢你！99号很快就会回来的！”
太阳其实没有对他关上大门，但在过去的一个休赛期里，他们确实没有和克劳德续约，并且在不断兜售着他。理由也很简单，卡梅隆·约翰逊已经步入自己职业生涯的黄金年龄，克劳德作为四号位能提供的防守和远射对太阳来说不再不可或缺。而上赛季季后赛的失利也警醒了太阳队，他们不应满足于当一支只有Plan A的球队，如果他们想要变得更好，就需要寻找能给当前球队带来变化的球员。
王小波老师曾在他的杂文中锐评过他油然而生的“行货感”。对于大多数NBA球员来说，作为“行货”被兜售就是职业生涯的一部分。一位在联盟10年里为7支球队效力过的球员应该早已对此习以为常，但克劳德却突然叛逆了起来，于是他率先对太阳关上了大门。这并非源于他脑子的突然短路或者突然萌动的自尊心，只是他丰富的“行货”经验让他敏锐地察觉到一点：如今正是他这份行货最抢手的时候，他必须待价而沽。
果不其然，凯尔特人、灰熊、独行侠、雄鹿和热火都对克劳德展示了兴趣。这位拥有丰富季后赛和总决赛经验的32岁前锋合同还有最后一年，他需要在合同年打出漂亮表现，才能拿到职业生涯最后一份大合同，显然在太阳打替补已经满足不了他的要求。
帕特·莱利曾说过，“毁灭冠军的正是冠军本身”。在2021年，太阳几乎成为了冠军，在2022年，人们也一度认为他们是冠军的强力候选人。尽管他们并未成为冠军，但接近胜利的体验已经让球队当中的部分球员的自我已经开始膨胀。人类的欲望总是难以得到满足，尤其是在顺境里。
职业体育的最大特点就是赢家通吃，当你身处一支64胜的球队，已经打过总决赛并曾手握2比0的领先之后，你听着那些媒体对自己的吹捧，总是会对自己的价值做出偏高的评估——哪怕你事实上还没有赢得过任何东西。
在整个新秀合同里，艾顿一直以任劳任怨著称。在十年的NBA生涯中，克劳德从来都是革命一块砖。面对短暂的成功，有的运动员会选择躺在功劳簿上睡大觉，有的运动员会寻求更好的待遇，这个曾经因年轻和谦逊而足够团结和稳定的团队已经逐渐出现了裂痕。而蒙蒂和琼斯要做的就是在内忧外患下努力修补它，天知道这有多难。
在媒体日的最后，琼斯还是坚定驳斥了那些说太阳队已经开始走下坡路的人：“那些说我们不再拥有竞争力的说法是错误的，我们依然是一个非常有战斗力的团队。我相信我们的球队，我们依然拥有那些优秀的球员，而且他们已经变得比上赛季更好了。”
我们对此表示克制的怀疑，因为今年西部的竞争环境和上赛季已经大不相同。库里已经让勇士队重新伟大，年轻球员们也接受了冠军的洗礼；快船等回了健康的莱昂纳德和乔治，没人会怀疑他们的竞争力；掘金不仅等到了伤员回归，还给约基奇身边补上了考德威尔-波普和布鲁斯·布朗这样的侧翼悍将；森林狼得到了戈贝尔，账面实力和上赛季比已经不可同日而语；年轻的灰熊又成长了一年；达拉斯仍有东契奇兜底；锡安·威廉姆森已经瘦身成功；湖人又围绕詹姆斯和戴维斯做出了补强，而且看起来随时可能甩卖掉威斯布鲁克。
没错，就赛季初来看，西部的每支队伍看起来都在变得更好——除了太阳。我们应该意识到，太阳队已经在过去两年中错过了他们最好的争冠窗口，这不仅仅是因为在竞争环境变得更恶劣了，更是因为他们在这个休赛期的种种风波里似乎失去了他们本来最有力的武器：谦逊、团结和稳定。
如果太阳还想要重返争冠行列，他们最后的希望是有一位挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾的球星，通过个人的精彩发挥，赢得连绵不绝的胜利，将球队重新维系在一起，以一己之力逆天而行，为球队裂痕的修补赢得时间，而不是让失利把球队扯得四分五裂——德文·布克，你能成为这样的人吗？